Come promesso, eccomi a presentare una (prima?) carrellata di quello che è stato presentato al CES. Naturalmente un occhio di riguardo va a tutti quei prodotti che inglobano Linux in qualche modo, e sono tanti. Ma ci sono anche alcune cosine interessanti che ho notato seguendo i vari blog tecnologici.

Asus

Iniziamo dall’azienda che attendevo di più. Purtroppo sono rimasto leggermente deluso dagli annunci e dalla scarsità di informazioni rilasciate. In pratica erano quasi completamente concentrati sul WiMax, che integreranno sempre di più in tutti i loro prodotti mobile.

Per quanto riguarda l’Eee, hanno annunciato che dal secondo quarto di quest’anno (tra maggio e agosto)  [correzione 2008-01-12: il secondo quarto va da aprile a giugno] saranno disponibili “worldwide” i nuovi modelli, con schermo da 7″, 8″ e 8.9″, e con chipset WiMax integrato. Sono trapelate anche alcune foto dei prototipi. Purtroppo dalle foto che si vedono della presentazione, il WiMax funzionava sotto Windows XP con un’applicazione apposita, quindi non saprei dire se sarà disponibile per Linux. Per quanto riguarda la CPU, alcuni vociferano che sarà sostituita con la serie Menlow di Intel (quella inclusa nei gadgettini basati su Intel MID che descriverò dopo), che dovrebbe includere anceh componenti a basso consumo per WiFi, UMTS, ecc.

Ancora nessuna notizia sui prezzi, anche perché molte componenti potrebbero essere sostituite con qualcosa presentato proprio a questa fiera, probabilmente.

FIC / Openmoko

Nulla di nuovo rispetto a quanto avevano annunciato. Il Freerunner era presentato ancora con il loghetto Neo1973, ma con nuovi colori. Il software, purtroppo, non è ancora stabilissimo, ma almeno ora si riesce a telefonare.

Il prezzo dovrebbe essere di 450 $ al pubblico. Più alto rispetto al Neo1973 (300 $ la versione consumer) ma, viste le caratteristiche, l’aumento è giustificato. Oltre al raddoppio della velocità della CPU (500 MHz contro 266), aumenta la flash interna (da 64 a 256 Mb), sono integrati degli accelerometri 3D e una scheda video con accelerazione per i filmati e per il 3D. Dovrebbe avere anche una batteria più capiente (1700 mAh contro 1200).

Le altre caratteristiche comprendono Bluetooth, Wifi (b/g), AGPS, 128 Mb di RAM. Un punto che non mi è chiaro, e che sono convinto sia un errore di Linuxdevices, è lo schermo. Il Neo1973 era 2.8″ da 640×480, mentre questo sembra sia un 4.3″ da 480×272 (che mi sembra sia quello della PSP…). Mi sembra un po’ troppo grosso per un cellulare, e la perdita di risoluzione mi sembra eccessiva. Anche il sito ufficiale non menziona questa diminuzione (il Freerunner è indicato come GTA02), quindi direi che è proprio un errore di trascrizione.

Intel MID e Menlow

Raggruppo qui i vari dispositivi che sono stati presentati al CES, basati su questa nuova piattaforma Intel.

La Lenovo ha presentato il suo MID, con interfaccia “nascondi-Linux” e caratteristiche ancora sconosciute, ma con una particolare tastiera numerica sul lato destro.

Anche Aigo ha presentato un MID, stavolta con tastiera QWERTY a scomparsa, e anche qui interfaccia (e software) personalizzati.

Invece Vliiv ha presentato due UMPCk basati su Menlow che supportano Linux (oltre a Windows Vista e embedded XP): l’U5 e l’UMPC. Le caratteristiche sono di tutto rispetto, e degne più di un notebook che di un UMPC: processore a 1.86 GHz, 512 Mb di RAM, 30/60 Gb di HD, display 4.8″ a 1024×600, GPS, Bluetooth, Wifi/Ethernet opzionale, webcam, uscita composita e scanner di impronte digitali. Dovrebbero arrivare sul mercato alla fine dell’anno a un prezzo tra i 700 e gli 800 $. Le dimensioni dello schermo rispetto alle foto mi fanno pensare che saranno dei “grossi palmari”, più piccoli dell’Eee.

Altri subnotebook e UMPC con Linux

Non potevano mancare i notebook basati sulla piattaforma di VIA, tra cui l’Everex. Il modello in fiera era della Packard Bell e girava con XP, ma l’Everex dovrebbe arrivare con Linux, e precisamente con gOS.

Non ho invece capito se il subnotebook annunciato dalla Microstar sia basato su piattaforma VIA o su Intel. Dovrebbe fare concorrenza all’Eee come dimensioni, display, caratteristiche generali e, soprattutto, prezzo.

Una curiosità invece il LimePC. In 11×6x1.5 cm dovrebbe includere 16Gb di flash, BT, Wifi, CPU PowerPC fino a 400 MHz e uno schermo da 1024×768. Dovrebbe pesare 130 grammi.

Particolare anche il Dreamax Indicube (anche su LinuxDevices), un Portable Media Player basato su Linux, fornito di occhiali con visore OLED da 800×600 (equivalenti a un 54″ visto da circa 2 m di distanza). Un bel gioiellino, basta non portarlo mentre si cammina per strada!

Anche il Noahpad è stato presentato “live”. Le particolarità di questo subnotebook sono lo schermo che si gira di 360 gradi dietro il corpo principale, e la tastiera che in realtà sono due touchpad coi tasti serigrafati.

La Shuttle, invece, si butta sui desktop, con un box basato su Linux, in vendita a 199$ assemblato o a 99$ in kit di montaggio. Purtroppo non si sa nulla delle caratteristiche e della data di uscita.

Una sorpresa assoluta dalla Wistron NeWeb, che presenta un cellulare basato su Linux, una versione sconosciuta, probabilmente custom. Ha Wifi, Bluetooth e VoIP, ma niente EDGE, UMTS e HSDPA.

Segnalo qui sotto, visto che è stato presentato con Windows installato ( ) il Fujitsu U810. Non se ne sa niente, a parte quello che si vede dalle foto (webcam, bluetooth, schermo ruotabile, lettore di impronte digitali, dimensioni ridottissime). Credo sia basato su Menlow anche lui, ma non ci metterei la mano sul fuoco.

Altro

Sono stati presentati, come dicevo, un gadzillione di altri gadget, ed è stata veramente dura anche solo passarsi i feed dei vari blog, ma alcune cose mi hanno colpito. Per esempio questo adattatore bluetooth piccolissimo. Praticamente dopo che l’avrete inserito nella USB faticherete a togliercelo per mancanza di appigli. Ottimo per aggiungere il BT all’Eee senza hackeraggi strani.

Ottimo in abbinata a questa webcam bluetooth, che non ha caratteristiche fantascientifiche (1.3 MPixel, quindi 1280×1024), ma si può usare assieme al Neo Freerunner (che non ce l’ha integrata, ma ha il BT), o con l’Eee dopo aver “rubato” la USB interna alla webcam integrata, per esempio per collegarci il touchscreen.

Cambiando genere, ho notato questa MicroSD della SanDisk: ben 12 Gb in un cosino grande come l’unghia di un mignolo. E sono state presentate anche altre memorie flash dalle dimensioni “particolari”. Con particolari intendo che non sono più potenze di 2 (2, 4, 8, 16 Gb), ma si stanno adattando probabilmente alle dimensioni limitate. Si sono quindi viste SSD da 72 Gb invece che da 64 o 128 (e ne è stata annunciata una da 832Gb, ma non sarà disponibile prima della fine dell’anno). Si sono viste anche le schede da 128 Gb, anche se la AData, dichiarata RAID, è una coppia di schede da 64, messe appunto in RAID.

Conclusione

Per ora chiudo qui. Mancano ancora diversi giorni alla fine della fiera, e sono sicuro che verranno a galla altre novità interessanti, quindi penso seguirà un altro post sull’onda di questo.

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Durante questa ricerca sono incappato in due documenti che raccolgono una messe di informazioni su come configurare varie componenti in diversi modi.

Non sono sempre “digita e dimentica”, anzi, a volte richiedono un’analisi preventiva dell’hardware presente, e un tuning dei parametri per funzionare al meglio, ma sono una bella lista abbastanza completa. Alcune cose le ho già scritte nella prima parte di questo articolo.

Ma ecco i link: Velocizzare Debian e Recuperare spazio sull’HD.

I consigli sono diretti a utenti Debian, ma la maggior parte sono validi per qualsiasi distribuzione.

Non tutti sono da applicare ad occhi chiusi, ma richiedono una minima conoscenza del (sotto-)sistema che si sta configurando. Magari in futuro ne estrapolerò qualcuno e lo approfondirò qui. Nel frattempo ne approfitto per ringraziare il progetto Linguistico per queste e per le altre guide che hanno pubblicato, oltre che per i dizionari e i thesaurus in italiano, naturalmente.

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Martin Michlmayr ha pubblicato un paio di articoli su come ottimizzare Linux per l’uso su dispositivi embedded (NSLU2 nel caso specifico): per la riduzione della memoria occupata e per il funzionamento su memorie flash.

Ma molti consigli valgono anche in generale per migliorare le prestazioni di Linux, sia su dispositivi portatili che non. Ne traduco qui alcuni e mi permetto di aggiungerne altri che possono tornare utili, con un’occhio all’uso desktop e uno all’uso server.

Accesso al disco

Linux ha un ottimo sistema di gestione dei dischi, ma di default offre funzionalità che migliorano l’affidabilità e la tracciabilità delle operazioni, perfette per un server, ma costose per le prestazioni su un PC desktop, un portatile o un palmare/cellulare.

Atime

Una di queste è l’atime dei file: viene memorizzata su disco la data e ora dell’ultimo accesso al file. Questa funzione è utile in rarissimi casi, pertanto si può disattivare senza problemi, perché causa una scrittura su disco per ogni lettura effettuata. Sui normali dischi si guadagna in prestazioni, mentre sulle memorie flash si guadagna anche in durata del supporto (le scritture sono limitate su questi dispositivi). Per disattivarlo è sufficiente modificare (da utente root) il file /etc/fstab aggiungendo l’opzione “noatime” ai vari mount-point.

Commit time

Sempre in questo file possiamo modificare il tempo di commit di ext3, in modo da effettuare meno scritture su disco, e da scrivere più dati in un colpo solo, migliorando le prestazioni. Di default sono 5 secondi, ma possiamo alzarlo a 2 minuti (120 secondi). In questo caso lo svantaggio è che se salta la corrente quando i dati non sono ancora stati scritti se ne perderanno di più. Il mio consiglio è di avere sempre un UPS (un gruppo di continuità) anche piccolo (500-650 VA sono sufficienti per reggere 5-10 minuti, dipende dal carico del vostro PC) ed evitare sia questo problema che quello delle sovratensioni che si verificano ogni tanto e che bruciano alimentatori.

fstab

Andiamo quindi a vedere come modificare il nostro /etc/fstab

# /etc/fstab: static file system information.#

# <file system> <mount point>   <type>  <options>                     <dump>  <pass>

proc            /proc           proc    defaults                        0       0

/dev/hda1       /               ext3    defaults,errors=remount-ro,noatime,commit=120 0       1
/dev/hda3       /home           ext3    defaults,noatime,commit=120     0       2
/dev/hda4       /usr            ext3    defaults,noatime,commit=120     0       3
/dev/hda2       none            swap    sw                              0       0

syslog

Possiamo anche modificare syslog perché bufferizzi i log prima di scriverli su disco. Sui normali dischi questo può ridurre la frammentazione, oltre a evitare di scrivere continuamente su disco pochi bytes, mentre sulle memorie flash il vantaggio è lo stesso del noatime: si prolunga la vita della flash. Lo svantaggio è che se il computer ha un crash (molto raro, ma può succedere) o se manca la corrente si perdono i dati dei log degli ultimi minuti. Quindi non attivatelo se state testando nuovi kernel instabili, moduli proprietari del kernel o driver per X o per qualsiasi cosa giri coi permessi di root e vi servono log affidabili. Su un server potrebbe essere addirittura conveniente togliere il buffering già presente su alcuni file.

Il file da modificare, in questo caso, è /etc/syslog.conf e basta aggiungere un trattino (il normale “meno”) prima del nome del file di log. Ecco un esempio:

#  /etc/syslog.conf     Configuration file for syslogd.#

# First some standard logfiles.  Log by facility.

#auth,authpriv.*           /var/log/auth.log
*.*;auth,authpriv.none    -/var/log/syslog
#cron.*                    /var/log/cron.log
daemon.*                  -/var/log/daemon.log
kern.*                    -/var/log/kern.log
lpr.*                     -/var/log/lpr.log
mail.*                    -/var/log/mail.log
user.*                    -/var/log/user.log

Questo è un pezzo del file standard della Debian. Come vedete alcuni file hanno già il trattino davanti, e vengono bufferizzati. Si tratta solitamente di log meno importanti, per cui non è necessario avere un riscontro preciso nei file, mentre, ad esempio, il file di log delle autorizzazioni (quello che vi scrive “root ha fatto login alle 02:37:21 del 25 dicembre”) viene scritto direttamente su disco per motivi di sicurezza. Qui tale log è disattivato.
Le prestazioni guadagnate in questo caso non sono granché, quindi questa modifica ha senso solo su dispositivi con flash memory: palmari, cellulari, media-center e simili, dove interessa poco avere log precisi ed aggiornati. Si può invece aggiungere (o decommentare nel caso della Debian) una sezione apposita che vada a scrivere i log su una console non utilizzata. Io uso quella in Alt-F12:

#
# I like to have messages displayed on the console, but only on a virtual
# console I usually leave idle.
#
daemon,mail.*;\
        news.=crit;news.=err;news.=notice;\
        *.=debug;*.=info;\
        *.=notice;*.=warn       /dev/tty12

In questo modo c’è un riscontro diretto in tempo reale con i più importanti servizi di sistema. Su un server si può addirittura lasciare attiva quella console di default, in modo da vedere i messaggi di log semplicemente accendendo il monitor, senza fare login.

Memoria

Nei PC moderni ormai la memoria si spreca. Non è raro avere 1, 2 o addirittura 4 Gb di RAM, soprattutto se il PC è in dual-boot con Windows per giocare.

SWAP

Allora la cosa migliore da fare è usare tale memoria e limitare al minimo l’uso della swap e del disco in generale, molto più lento della RAM. Nei kernel 2.6 c’è un parametro apposta per indicare al sistema quanto deve usare la swap: /proc/sys/vm/swappiness

Basta fare un cat di tale file per vederne l’impostazione, e con un echo regolare la quantità che vogliamo:

~# cat /proc/sys/vm/swappiness
60

Se vogliamo ridurre al minimo l’uso della swap (a scapito dei buffer e delle cache dei file aperti) possiamo metterlo a 0, per esempio su un sistema desktop in cui si passa spesso da un’applicazione all’altra. Se vogliamo che il sistema metta in swap più memoria possibile possiamo metterlo a 100, per esempio su un server dove ci sono alcune applicazioni che vengono lanciate ogni tanto (i backup) e quindi possono essere messe in cache, mentre vogliamo massimizzare i buffer per avere più dati possibili in memoria in ogni momento (per esempio le pagine web da servire ai client). Basterà quindi un:

echo 10 >/proc/sys/vm/swappiness

per abbassare senza esagerare la tendenza allo swap. Possiamo rendere permanente questa modifica aggiungendo al file /etc/sysctl.conf questa riga:

vm/swappiness = 10

In questo file si possono inserire tutte le modifiche da fare al boot a qualsiasi cosa si trovi sotto /proc/sys come vedremo tra poco.

Cache in scrittura

A metà tra l’uso della memoria e quello del disco viene il laptop_mode, un sistema per impostare il sistema per l’uso minimo del disco. Ormai la sintassi per le modifiche è chiara, quindi andiamo a vedere direttamente come modificare sysctl.conf e quali parametri possiamo impostare:

vm/laptop_mode = 5
vm/dirty_writeback_centisecs = 12000
vm/dirty_expire_centisecs = 12000
vm/dirty_ratio = 95
vm/dirty_background_ratio = 20

Il primo parametro indica dopo quanti secondi, dal risveglio del disco causato da una lettura, iniziare una scrittura. Impostato a 0 disattiva il laptop_mode. Impostato troppo basso può rallentare la lettura per effettuare la scrittura. Qui l’abbiamo impostato a 5 secondi. Abbastanza da permettere di finire la lettura, e abbastanza poco da permettere al disco da tornare a dormire presto. Può essere utile, assieme ai parametri successivi, per l’uso con le flash memory per ridurre le scritture al minimo e migliorare le prestazioni, soprattutto se si ha una buona quantità di RAM.

dirty_writeback_centisecs specifica ogni quanto il kernel deve controllare se ci sono dati da scrivere, in centesimi di secondo. dirty_expire_centisecs specifica dopo quanto tempo i dati da scrivere devono fisicamente essere scritti sul disco. Conviene impostare questi due valori con lo stesso numero. Qui il kernel controlla ogni 120 secondi (2 minuti) se ci sono dati da scrivere e, se ci sono, li scrive su disco. Su un notebook, per far dormire il più possibile il disco, si può impostare a 15-20 minuti, stando attenti al livello della batteria.

dirty_ratio specifica quale percentuale della memoria usare per i dati in attesa. Possiamo impostarlo molto alto, in quanto i dati vengono comunque scritti su disco se la memoria serve per altro. dirty_background_ratio specifica la percentuale di memoria occupata dai dati in attesa alla quale il processo di scrittura si può fermare. Col parametro che abbiamo impostato sopra il sistema cercherà di scrivere dati su disco almeno finché questi non occuperanno il 20% o meno della memoria disponibile.

Questi parametri hanno senso su un portatile o su un dispositivo con memoria flash, ma possono aiutare anche a ridurre la frammentazione dei file su dischi con poco spazio libero (mentre su dischi con molto spazio libero il kernel ha un sistema di allocazione che riduce automaticamente la frammentazione man mano che si usa il disco).

Ridurre la memoria occupata

Naturalmente ha poco senso avere 1 Gb di memoria e lanciare decine di daemon in background senza usarli mai. Conviene quindi “spegnerli” ed attivarli solo quando servono. Per questa modifica bisogna capire, almeno a grandi linee, come funziona il sistema di init di Linux.

Al boot il primo software ad essere eseguito, dopo il kernel, è init, che legge il file /etc/inittab e ne lancia i vari script in base alle informazioni che vi trova. Tra questi c’è l’attivazione del runlevel di default, che in Debian è sempre il 2. Il livello 0 significa “spegnimento”, il livello 1 “monoutente”, il livello 6 “riavvio”. I livelli da 3 a 5 sono personalizzabili, ma per i nostri usi li considereremo equivalenti al livello 2. Quindi dovremo impostare i daemon che ci servono perché partano (start, quindi S) ai livelli da 2 a 5, e perché si fermino (kill, quindi K) ai livelli 0, 1 e 6, mentre impostaremo quelli che usiamo poco (apache, MySQL e Postgres, per esempio, se saltuariamente sviluppiamo per il web) perché siano K (kill) a tutti i livelli. Li avvieremo manualmente quando ci servono. In Debian possiamo usare update-rc.d per automatizzare il tutto, e avremo a disposizione anche alcune opzioni che ci semplificano la vita:

update-rc.d -f apache2 remove
update-rc.d -f mysql remove
update-rc.d -f postgresql-8.2 remove

I nomi da usare per i vari servizi li trovate guardando come si chiamano i file in /etc/init.d.

Questa forma (remove) cancella tutti i link di avvio e di stop del servizio, che quindi andrà sia avviato che fermato a mano prima di spegnere il computer. Dobbiamo quindi ripristinare lo spegnimento dei servizi allo shutdown/reboot/single-user:

update-rc.d apache2 stop 20 0 1 2 3 4 5 6 .
update-rc.d mysql stop 20 0 1 2 3 4 5 6 .
update-rc.d postgresql-8.2 stop 20 0 1 2 3 4 5 6 .

Buona parte degli script di avvio/fermata dei daemon tiene traccia del funzionamento di un daemon, quindi non darà alcun warning allo shutdown. Attenzione al punto alla fine delle righe!

Conclusioni

Si chiude qui questo primo articolo sull’ottimizzazione di Linux. Ci sono molti altri piccoli e grandi accorgimenti adottabili. Li vedremo nella prossima puntata.

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Il perfetto connubio tra un cassetto estraibile e un rack usb per hard disk.

Finalmente qualcuno ci ha pensato. Non so da quanto aspettavo una cosa del genere, avendo una decina di HD da 1 a 120 Gb che mi girano per la scrivania in attesa di un cassetto estraibile o di un box usb.

Le immagini e la notizia le ho prese da Akihabaranews, che riporta anche un video del funzionamento (niente di speciale, ma giusto per gradire…) e soprattutto annuncia che il dispositivo e` disponibile sul loro shop online: geekstuff4u.com. L’unico problema rimasto è che questo gioiellino supporta solo HD SATA, e naturalmente io ho solo HD PATA…

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